La economía trata del comportamiento –económico- de las personas. La mayor parte de lo que se observa en la realidad social, y se traslada a las teorías, parte de las decisiones adoptadas por el conjunto de las personas. Por tanto, cualquier individuo que adopte decisiones relevantes para la teoría económica se le identifica y denomina agente. Claro que la amalgama social de individuos en su conjunto tendría pocas posibilidades de obtener resultados desde una perspectiva científica, pues no hay método posible que permita con cierta eficacia su estudio. De ahí que para que el estudio de su comportamiento sea más manejable, la teoría económica utilice tres grupos de agentes: individuos, empresas y sector público. Estos son considerados como «actores» los cuales desarrollan su papel en un «escenario» identificado con el mercado.
Individuos
En la teoría económica los individuos desempeñan dos papeles importantes:
1. Aquellos que están empleados, venden sus servicios a los empleadores y reciben una renta o salario a cambio. En algunos casos, los cónyuges y especialmente los hijos que no trabajan, comparten los ingresos de aquellos miembros de la familia que sí lo hacen. Otros perciben ingresos provenientes de subsidios al desempleo, becas estudiantiles, o pensiones de jubilación, entre otras.
2. Los individuos gastan sus ingresos adquiriendo bienes y servicios. En la mayor parte de los casos, los economistas se decantan por la familia como unidad de ingreso y gasto, al afirmar que las observaciones de la realidad, parecen indicar que la unidad de gasto que podemos estudiar, es más a menudo la familia que el individio, aunque éste sea en última instancia el actor del gasto.
La «familia» como agente económico
Una familia puede ser definida como «todas aquellas personas que habian bajo un mismo techo y toman conjuntamente decisiones financieras, o están sujetas a otras que toman decisiones pro ellas» (Lipsey, 2000: 63). Algunos economistas, entre los que cabe destacar al premio Nobel, Gary S. Becker, han estudiado la redistribución de recursos producida dentro del seno familiar, aunque a los efectos de la explicación de la demanda, la mayor parte de manuales en la materia, a la hora d edesarrollar la teoría elemental del comportamiento del mercado, se quedan con el individuo, que obtiene sus ingresos a través de su propio trabajo, o del trabajo de otros, y que gasta estos ingresos comprando bienes y servicios para consumirlos.
Motivación
Los economistas asumen que cada consumidor individual busca la máxima satisfacción, bienestar, utilidad, o como quiera que podamos o queramos definir. Claro que el consumidor desarrolla estas acciones dentro de las limitaciones impuestas por los recursos de que disponga.
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